プレバイオティクスはヒト腸内の有用細菌の増殖を促進、あるいは有害細菌を抑制することで宿主の健康に有利に作用する物質として、1995年にイギリスの微生物学者 Gibsonによって提唱された用語です。具体的には以下の要件を持つ食品成分として定義されています。
- 消化管上部で分解・吸収されない
- 大腸の腸内細菌叢を健康的なバランスに改善・維持する
- 腸内に共生する有用菌の選択的な基質となり、有用菌の増殖を促進する
- 宿主の健康へ有益な効果をもたらす
近年、プレバイオティクスとして利用されている食品成分は難消化性のオリゴ糖鎖、多糖、食物繊維などがあげられ特定保健用食品の関与成分としても認められています。プレバイオティクスの効果については腸内における有用菌の増殖、整腸作用、免疫機能の改善、アレルギー抑制作用、ミネラル吸収促進作用、抗腫瘍作用、抗肥満作用、動脈硬化の予防など様々なものが報告されています。
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